提起“世界上最大的树”，你的脑海中是不是浮现出某种参天的杉树？的确，像“谢尔曼将军树”这样的巨杉，单株能长到50至80米高，需要20多个人才能合抱，称得上是树木中的“巨无霸”。
（来源：文汇网）
但“谢尔曼将军树”只是单株植物中体量最大的。发挥一下想象力：“一棵树”并非只能有一个树干，如果一整片森林中所有树的根系都相互连接，还拥有相同的DNA，那从生物学定义上来说，这片森林就是一个单独的个体，也就是一棵树。
在美国犹他州菲什莱克国家林地，就有这样的一片颤杨林，绵延约43公顷，却都是由一株雄性颤杨无性繁殖出来。在地面上，我们能看到4.7万多株树干，但其实都是这一株颤杨生长出的；而在地下，这些看似独立的树其实根系相互连接，整个森林构成了一个巨大的个体。这片颤杨林被称为“潘多”无性系，整个个体重约6000吨，它才是地球上最大的树。
长期以来，“潘多”一直被认为是地球上最古老的生物之一，但科学家不知道它的确切树龄。据参考消息网援引英国《新科学家》周刊网站11月1日报道，“潘多”首次被严格测定了年代，证实其树龄至少有1.6万年。
美国佐治亚理工学院的萝曾·皮诺及其同事收集树叶、根和树皮样本，然后提取基因数据，寻找体细胞突变——生物体细胞在受孕后发生的DNA变化。
皮诺说：“最初，‘潘多’从种子中发芽时，其细胞都含有基本相同的DNA。但每当有一个新细胞被制造出来、遗传信息得到复制时，就会出现错误，导致DNA发生变异。”
通过研究这棵树的不同部位存在哪些突变，研究人员可以重现“潘多”的生命史，并估算其树龄。
假设他们正确识别了其测序的那部分基因组的每一个突变，那么，他们的研究结果表明，“潘多”大约有3.4万岁。
但皮诺及其团队不确定他们是否错过了一些突变，也不确定他们识别的一些突变是否为假阳性。考虑到这些不确定因素，他们推算，“潘多”的树龄可能在1.6万至8.1万年之间。
皮诺说：“虽然这些预测给我们的数字大相径庭，但它们都指向一个令人瞩目的结论：‘潘多’是古老的。即使以最年轻的估算树龄计，这片无性繁殖颤杨林也已经自上个冰川期以来就一直在生长。”
她还说：“这一发现与其他证据很好地吻合，比如来自附近一个湖的花粉样本显示，颤杨在这一地区已持续生长至少1.5万年，并在过去6万年中得到了充分体现。”
极目新闻综合参考消息网、文汇网、环球科学、海外网
